Nach den neuesten Studien von Ölfirmen steigen die Weltölreserven, die in der Erde schlummern, ständig an. Sie liegen derzeit mit 140 Milliarden Tonnen um zwei Drittel über dem Stand von 1970, obwohl die jährliche Förderung seitdem rund um die Hälfte gestiegen ist. Und dabei handelt es sich nur um jene Reserven, die durch Bohrungen bestätigt worden sind. Die tatsächlichen Reserven liegen weitaus höher. Und bei der Suche nach neuen Ölvorkommen bedient man sich zunehmend auch paläontologischer Methoden. Matthias Hennies berichtet:
 

Man bringt ihm eine Handvoll Sand mit, und er weiß, wo man in Urlaub war. Professor Martin Langer hat die Fähigkeiten eines Kriminalisten. Er betrachtet die Körnchen unter dem Mikroskop und erkennt dazwischen die Reste winziger Lebewesen. Die Strände in Japan beispielsweise bestehen zu 90 Prozent aus Einzellern; im Sand des Mittelmeers machen Mikroorganismen immer noch zehn Prozent aus. Und die Gehäuse dieser Kleinstlebewesen haben die phantastischsten Formen, je nach Urlaubsort: Hier sind es millimetergroße Sterne, da platte Linsen und dort gedrehte Zigarren. Martin Langer ist Mikropaläontologe an der Universität Bonn, Experte für die winzigen Lebewesen aus der Urzeit der Erde. Er interessiert sich besonders für die Reste der Mikroorganismen vom Grund der Ozeane. Wenn die Lebewesen absterben, die im Wasser schweben, sinken ihre Gehäuse auf den Grund. Dort versteinern sie allmählich, und Fachleute erkennen daran den Verlauf der Erdgeschichte.

„Wenn man einen detaillierten Blick durch dieses Mikroskop hier wirft, dann sieht man sehr genau, dass das ganze Sediment des Meeresbodens aus einzelligen Organismen besteht. Diese Organismen besitzen eine Hartschale, die fossilisierbar ist, und aus diesen Gehäusen der Organismen lässt sich sehr gut einerseits das Alter der Gesteine bestimmen, auf der anderen Seite auch das Milieu, das Ablagerungsmilieu, rekonstruieren.“

Diese Kenntnisse sind buchstäblich Gold wert. Schwarzes Gold. Aus den bizarren Formen der versteinerten Gehäuse können Mikropaläontologen nämlich die Meereslandschaft mit der Fauna und Flora vor Millionen Jahren rekonstruieren, und daran lesen sie ab, wo noch unbekannte Erdölreserven in der Tiefe unter dem Meeresboden lagern.

„Es gibt in etwa 10.000 Arten dieser Mikrofossilien, und viele Arten sind charakteristisch für ganz bestimmte Milieus, beispielsweise für Riffe, beispielsweise für die Tiefsee, für Deltabereiche, in denen sich auch sehr viele organische Materialien und Kohlenwasserstoffe bilden, beispielsweise für Kaltwasserzonen in polaren Gebieten der Arktis und Antarktis. Wir können also damit auch sehr konkret die Wassertiefe bestimmen, bis auf 50 oder 100 Meter genau, und viele dieser Lagerstätten befinden sich nur in ganz bestimmten Wassertiefen.“

Wo sich vor Hunderten von Millionen Jahren Erdöl bildete, ist eine Reihe von Bedingungen zusammengekommen: Die Reste der Mikroorganismen sammelten sich in einer sauer­stoffarmen Umgebung auf dem Grund des Ozeans an. Darüber lagerte sich mehr und mehr Sediment ab. Und wenn Druck und Temperatur in der Tiefe die richtigen Werte erreichten, konnte aus den organischen Resten Erdöl entstehen. In bis zu 5.000 Metern unter dem heutigen Meer. Und, noch tiefer, Erdgas. Wo diese Bedingungen einmal erfüllt waren, das erkennen Paläontologen heute an der Form der winzigen Fossilien, der Linsen und Sterne vom Meeresgrund. Mittlerweile wissen auch die Personalmanager in den Erdölfirmen wieder, wie viel Paläontologen können.